Héctor Muñoz Miró continuará, en agosto, su tercer año, de un total de cuatro, en la Escuela de Medicina de la Universidad Central del Caribe (UCC), en Bayamón.

Aún no se ha graduado y sobre sus hombros ya pesa una deuda que, al culminar su carrera en Medicina, ascenderá a unos $160,000 por el recobro de los préstamos estudiantiles que lo están ayudando a pagar su formación graduada.

“Esta carrera es sumamente cara, y mis papás no la pueden cubrir. Por eso, solicité préstamos, unos $36,000 a $40,000 al año, porque hay otros gastos además de matrícula, como el examen del Step 1, que hay que coger en segundo año, y los recursos para estudiar, entre otros. Y eso que yo vivo en casa, pero hay otros estudiantes que también tienen otros gastos, como hospedaje y compra”, dijo el joven de 25 años, quien reside en Carolina, y espera especializarse en cirugía ortopédica y practicar la medicina en Puerto Rico.

Héctor no está solo. Anualmente, en Puerto Rico, unas 395 personas inician estudios en las cuatro escuelas de medicina del país, mientras otros estudiantes del patio hacen estos estudios en el exterior. Los que optan por esta profesión encaran cuantiosas deudas por los préstamos estudiantiles que son obligados a solicitar para pagar estos estudios graduados.

El costo de los cuatro años de medicina asciende a unos $130,000, entre matrícula ($17,500) y gastos relacionados en el Recinto de Ciencias Médicas (RCM) de la Universidad de Puerto Rico (UPR). Las otras tres escuelas de medicina en la isla [Escuela de Medicina San Juan Bautista (EMSJB), en Caguas; la Ponce Health Sciences University (PHSU); y la UCC] son privadas y su costo es mayor: $30,000 a 40,000 de matrícula al año. Con otros gastos relacionados, los costos pueden ascender a $60,000, para un total de unos $240,000 por los cuatro años de estudios.

Con la carga de estas deudas y la necesidad de comenzar a generar ingresos, son muchos los estudiantes de Medicina que optan por continuar sus residencias o especialidades en Estados Unidos. Allá, las ofertas de trabajo para médicos recién graduados y bilingües suelen ser muchas y con salarios mayores.

Conscientes de la necesidad de retener a los médicos del país y evitar su fuga al exterior, el gobierno gestiona el Programa de Condonación de Préstamos para Estudiantes de Medicina.

Para esta iniciativa, ya hay $30 millones de fondos estatales separados en el Departamento de Hacienda, informó el director ejecutivo de la Autoridad de Asesoría Financiera y Agencia fiscal (Aafaf), Omar Marrero. La meta, dijo, es que el estudiante de Medicina que solicite y cualifique reciba hasta $25,000 por año, para un total de $100,000 por los cuatro años de carrera.

“Es una iniciativa para retener talento médico recién graduado, proveer incentivos económicos para atraer y retener estudiantes de medicina a la isla”, indicó Marrero.

Agregó que a los beneficiarios de este programa se les pedirá que se queden en Puerto Rico practicando la medicina por ciertos años, en determinadas áreas y especialidades. Representantes del Departamento de Desarrollo Económico y Comercio, la Junta de Licenciamiento y Disciplina Médica del Departamento de Salud, la Oficina de Gerencia y Presupuesto, el RCM de la UPR y la Aafaf formarán un comité que delineará los requisitos a los solicitantes.

Por lo pronto, Marrero anticipó que se tomarán en cuenta “las áreas menos atendidas”, como trabajar en comunidades rurales o reclutar médicos de residencias en escasez en la isla.

Esta iniciativa ya cuenta con el aval de la Junta de Supervisión Fiscal, que le dio a la Aafaf hasta ayer para someter los miembros que formarán parte del comité. Mientras, el viernes próximo deben enviarles un borrador con correcciones emitidas por la Junta para la Solicitud de Propuestas (RFP, en inglés) de la entidad que administrará este programa.

Marrero aclaró que esta iniciativa se nutre de fondos locales y no está relacionada con otros esfuerzos federales sobre los préstamos estudiantiles a raíz de la pandemia de COVID-19. El pasado 6 de abril, el Departamento de Educación federal extendió la pausa en el pago de préstamos estudiantiles hasta el próximo 31 de agosto. Los pagos a préstamos estudiantiles federales se habían paralizado desde el 2020 debido a la pandemia.

El presidente de Estados Unidos, Joe Biden, analiza, además, perdonar, por lo menos, $10,000 de la deuda de préstamos estudiantiles federales a personas que tienen ingresos de menos de $150,000 y parejas que ganan menos de $300,000 anuales. En el Congreso estadounidense, hay varias medidas relacionadas con este asunto.

Marrero explicó que la meta del gobierno es poder lanzar el RFP para el 24 de junio, con el fin de seleccionar a la entidad que administrará el programa en julio y formular el contrato en agosto para que esté diseñado y próximo a abrir en septiembre.

“Esperamos que para fin del año calendario esté corriendo”, dijo el funcionario.

Aunque los $30 millones identificados para esta gestión no son recurrentes, la esperanza es que mantengan el programa funcionado por varios años, indicó.

Entre los factores que podrían estar tomando en consideración a la hora de evaluar a los solicitantes, mencionó que se podría tomar en cuenta la situación financiera del estudiante o su carga económica, entre otros asuntos.

“Se ha demostrado que, en la pasada década, la retención médica en Puerto Rico está por debajo del 40%. En comparación con otras jurisdicciones, es una de las retenciones más bajas”, sostuvo, al resaltar que los médicos que se gradúan de Puerto Rico son bien cotizados en ofertas de trabajo de Estados Unidos.

El Programa de Condonación de Préstamos para Estudiantes de Medicina aplicará tanto a estudiantes de la UPR como a graduados de las otras tres escuelas de medicina que hay en la isla, reiteró Marrero. También, permitirá que estudiantes puertorriqueños que hayan estudiado medicina en Estados Unidos puedan solicitar al programa, con el fin de “traerlos de vuelta” a la isla.

El doctor Joalex Antongiorgi, decano asociado interino de Asuntos Estudiantiles del RCM de la UPR, aplaudió la iniciativa, aunque advirtió que muchos médicos se van del país por el junte de otros factores, como dificultades de contratación con los planes médicos. La apertura de más plazas para residentes también ayudaría, indicó.

“El Recinto de Ciencias Médicas tiene muchos programas, pero con más plazas se quedarían más”, expresó, al destacar que una residencia que necesitan aumentar es la de cirugía cardiotorácica.

Agregó que también hay médicos recién graduados que enfrentan dificultad para la aprobación de la tasa fija de contribución sobre ingresos de 4%. Sobre el programa, sostuvo que no solo hay necesidad de médicos en áreas rurales, sino en toda la isla para facilitar acceso a servicios primarios.

La doctora Waleska Crespo, presidenta de la UCC, también avaló el programa, aunque advirtió que el comité debe incluir representación de las cuatro escuelas de medicina que hay en el país para ayudar a entender por qué muchos médicos salen a hacer sus residencias y buscar una solución.

“Deben ser médicos que se comprometan a servir en comunidades remotas y pobremente servidas”, manifestó.

Señaló que algunas especialidades de mayor necesidad son cirugía, cirugía cardiovascular, endocrinología, urología, gastroenterología y medicina interna. Coincidió en que hay que desarrollar más programas de residencia y mejorar las contrataciones y los reembolsos de los planes médicos.

“Tiene que ser una solución integrada para que tenga más efectividad”, añadió Crespo.

El doctor José Torres, rector de la PHSU, también se mostró satisfecho con la creación del programa.

“Toda iniciativa encaminada a reducir la deuda por matrícula va a ayudar. Esa es una de las causas principales de por qué emigran a Estados Unidos y deciden quedarse allá, porque la remuneración es mucho mayor”, dijo.

Comentó que hay una iniciativa que se cocina en la Oficina del Comisionado de Seguros para mejorar los reembolsos a proveedores y cumplir el pronto pago.

“Nuestra clase aumentó ,y ahora estamos cogiendo 150 estudiantes al año. El 50% de la gente que se gradúa se quedan en Puerto Rico, por eso esperamos que se queden más ahora”, dijo Torres.

La doctora Yocasta Brugal, presidenta y decana de la EMSJB, coincidió en que cualquier incentivo que fomente la retención de médicos en la isla es bueno. Dijo que muchos se fueron después del huracán María, y reiteró que la falta de residencias suficientes también provoca que otros tantos tengan que hacerlas en el exterior, lo que dificulta su regreso. Resaltó que antes se les pedía a los estudiantes de Medicina que, tras graduarse, hicieran un año de servicio público, pero ya no.

Brugal insistió en que urge fortalecer la medicina primaria en la isla. Mencionó que algunas áreas de escasez son medicina interna, cirugía, pediatría y obstetricia y ginecología.

El doctor Carlos Díaz, presidente del Colegio de Médicos Cirujanos, indicó que hay una propuesta para crear un fondo que se nutra del sector privado y ayude a la creación de nuevas residencias y reabrir las que han cerrado.

“Hay que crear un buen paquete de incentivos para que se queden”, dijo, al reiterar que es necesario que este programa sea transparente y esté bien organizado para evitar dificultades, como uso indebido.

Resaltó que gran parte de los médicos graduados en el país tienen la intención de quedarse en la isla, pero las presiones económicas los obligan a aceptar ofertas de trabajo en el exterior.

El Departamento de Salud también aplaudió la creación de este programa.

“Apoyamos todos los esfuerzos que promuevan la retención de estudiantes de medicina recién graduados de los distintos programas de medicina y que asimismo se busque atraer a los estudiantes de Medicina de Estados Unidos a aceptar oportunidades de empleo en la isla. Necesitamos especialistas que atiendan la salud de nuestra gente y garanticemos servicios de excelencia”, informó Lisdián Acevedo, portavoz de prensa de la agencia.

Este año, se graduaron 358 estudiantes de las cuatro escuelas de medicina del país.

Fuente: El Nuevo Día

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