La lentitud en el progreso de la recuperación de Puerto Rico, a más de cinco años del paso de los huracanes Irma y María, sirvió de base a un abarcador informe de la Oficina de la Contraloría General (GAO en inglés) de Estados Unidos que incluye 11 recomendaciones para subsanar las fallas de las agencias federales que brindan apoyo a los esfuerzos de restauración.

El reporte, presentado el pasado martes a varios comités congresionales, subraya que los esfuerzos federales “están fragmentados en sobre 30 entidades” y que estas “no necesariamente comparten sus datos”, lo que complica el proceso a los gobiernos estatales al forzarlos a “navegar diversos programas que, en ocasiones, exigen requisitos distintos”.

Se indica que estos obstáculos dificultan, particularmente, el avance de los esfuerzos de recuperación en las comunidades con recursos fiscales limitados —como es el caso de Puerto Rico— cuyas finanzas están atadas al Plan de Ajuste de la Deuda (PAD) aprobado a principios de 2022, por la jueza federal Laura Taylor Swain.

“Más allá de una reforma de todo el gobierno (de Estados Unidos), el GAO encontró que las agencias pueden hacer más para manejar la fragmentación de los programas federales de recuperación de manera que mejore la prestación de servicio a los sobrevivientes de desastres y las comunidades, se reduzca la exposición fiscal federal y aumente la efectividad de los esfuerzos”, establecen los hallazgos.

El informe también evaluó las respuestas de emergencia al paso del huracán Sandy en Nueva York y Nueva Jersey, en 2012; las inundaciones de Virginia occidental, en 2016; el paso del huracán Harvey sobre Texas, en 2017; los fuegos forestales de California y el embate del huracán Florence, en Carolina del Norte, ambos en 2018.

Entre las recomendaciones, el GAO plantea la estandarización y simplificación de los requisitos exigidos para cualificar a los programas federales de recuperación y la creación de un portal único para las gestiones relacionadas a las solicitudes que, a su vez, alimente un banco de datos único que nutra a las agencias.

La Contraloría General estadounidense además aconsejó la consolidación de programas de recuperación por desastres, el desarrollo de esfuerzos para comunicar de manera clara y consistente las ayudas y proveer asistencia técnica durante los esfuerzos.

En cuanto a dependencias como la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA, en inglés) y los departamentos de Vivienda y Desarrollo Urbano (HUD, en inglés) y Transportación federal, el GAO indicó que necesitan una coordinación más efectiva entre los programas que atienden y también identificar los resultados esperados para crear mecanismos que les den seguimiento.

El informe destacó la necesidad de ajustar el rol del gobierno federal en los esfuerzos de recuperación, para lo que sugirió la creación de una comisión independiente que delinee una reforma, porque ninguna entidad federal o las comisiones congresionales supervisan la totalidad de los esfuerzos de recuperación.

Áreas de oportunidad

El director ejecutivo de la Oficina Central de Recuperación, Reconstrucción y Resiliencia (COR3, en inglés), Manuel A. Laboy, catalogó de “acertadas” las recomendaciones, aunque advirtió que debido a la naturaleza de las agencias federales la implementación de algunos de estos cambios necesitará de acción legislativa.

“Las agencias federales se rigen por su autoridad estatutaria o reglamentaria, así que un proceso para mejorar la eficiencia en el manejo de los desastres necesitará de la intervención del Congreso”, expresó Laboy a EL VOCERO.

El funcionario sostuvo que la creación de un portal único redundaría en beneficio de la ciudadanía al solicitar ayuda individual, ya que la persona podrá encontrar en un solo lugar toda la información que necesita y ahí mismo solicitar asistencia.

Agregó que este portal podría agilizar el desembolso de programas de ayuda pública, que en el caso de Puerto Rico han beneficiado a los municipios, agencias estatales y entidades sin fines de lucro.

“Hay una gran área de oportunidad ya que FEMA cuenta con su propio portal y si agencias como HUD pueden tener acceso a esos datos, adelanta mucho el proceso, ya que los solicitantes de ayuda pública —como los municipios— buscan el pareo de fondos con esta agencia”, abundó.

Dada su experiencia trabajando con entidades como FEMA, HUD y la Administración de Pequeños Negocios (SBA, en inglés), Laboy indicó que está de acuerdo en la necesidad de desarrollar esfuerzos para que las agencias federales se comuniquen “constantemente y de manera clara”, y que haya mayor coordinación, especialmente en lo que concierne a la asistencia técnica.

“Estoy a favor de cualquier acción que redunde en que estos procesos sean más eficientes y costo efectivos, que eliminen la burocracia y pasos innecesarios, además de las cargas administrativas onerosas, y que en última instancia beneficien a los individuos y a las entidades gubernamentales y no gubernamentales. Esto, sin menoscabar el que hay que cumplir y hacer el buen uso de los fondos en total transparencia”, sostuvo.

Otros factores que afectan

Como parte de la elaboración del informe, analistas del GAO visitaron Puerto Rico previo al paso del huracán Fiona y se reunieron con oficiales gubernamentales y organizaciones comunitarias, para discutir los retos que han enfrentado al lidiar con las agencias federales durante los pasados cinco años.

Entre los hallazgos, el GAO destacó que, hasta agosto de 2022, el gobierno de Puerto Rico solo ha podido invertir $5,000 millones de los $28,000 millones obligados por FEMA, lo que representa solo el 19% de los fondos disponibles.

Este dinero se utilizó, según la dependencia, en proyectos de emergencia, como la remoción de escombros.

Además del informe presentado ante el Congreso, el GAO dedicó a Puerto Rico una publicación en su portal electrónico, en la que destacó otros factores que han incidido en la lenta recuperación de la Isla.

La información publicada apunta al incremento en el costo de los proyectos a causa de la inflación económica, y a las discrepancias entre los solicitantes y el personal de FEMA en el proceso de lograr acuerdos sobre el alcance de las obras.

“Los huracanes afectaron severamente el sistema eléctrico de Puerto Rico, causando el apagón más largo en la historia de los Estados Unidos (11 meses). Para ayudar en la restauración del servicio de electricidad tras su paso, incluyendo reparaciones temporeras o parciales, las agencias federales proveyeron $3.9 billones. En los años tras el paso de Irma y María, evaluamos los esfuerzos para reconstruir la red, pero hemos visto poco progreso”, destacó el GAO.

Puntualizan que el sistema eléctrico volvió a ser impactado —esta vez por el huracán Fiona, en septiembre de 2022— y que existe un grado de incertidumbre sobre cómo los demás fondos disponibles pueden apoyar las medidas propuestas para mejorar la resiliencia.

Fuente: El Vocero

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