Washington D.C. – Catorce meses después de establecer el “Diálogo Económico” con Puerto Rico, la administración de Joe Biden percibe progreso en el proceso de recuperación de la isla, con un alto interés en desarrollar una fuerza laboral que pueda hacer frente a los retos futuros.

Aunque “todavía queda mucho trabajo por hacer”, según el subsecretario de Comercio, Don Graves, a cargo del “Diálogo Económico”, este sostuvo que han completado más del 80% de las 57 iniciativas que los gobiernos de Estados Unidos y Puerto Rico se impusieron como meta cuando se reunieron, en diciembre de 2022, para delinear una agenda que ayude a crecer la economía puertorriqueña.

El “Diálogo Económico” –que comenzó con un evento similar al modelo de país a país que utiliza el Departamento de Estado de Estados Unidos-, ha tenido como base promover un uso eficaz de los cerca de $120,000 millones asignados para la reconstrucción de Puerto Rico después de los desastres naturales ocurridos a partir de 2017 y para mitigar la pandemia del COVID-19.

Desde entonces, el subsecretario Graves dejó claro que la intención era que esos fondos ayudaran a trazar un camino “a largo plazo, hacia el éxito, la estabilidad y la capacidad de recuperación de la economía”.

El funcionario federal ha destacado iniciativas como el uso de $109 millones de la ley de rescate económico (ARPA) para proporcionar crédito e inversiones en pequeñas empresas.

También ha aludido al plan para rehacer la red eléctrica, la descentralización del Departamento de Educación de Puerto Rico, la creación del primer Distrito de Desarrollo Económico certificado por el Departamento de Comercio federal y una agenda del Departamento de Salud federal, con la Universidad de Puerto Rico y el Departamento de la Familia, para retener trabajadores sociales, entre otras cosas.

Ausente de la estrategia ha estado el Congreso y, por ende, asuntos bajo su jurisdicción, como el futuro político de Puerto Rico, lo que levantó críticas. Grupos cívicos denunciaron entonces la exclusión de organizaciones ciudadanas sin fines de lucro de las conversaciones del encuentro de 2022.

“El trato que le ha dado la administración de Biden al gobierno de Puerto Rico ha sido ejemplar. Han sido muy pocos los asuntos que no se han atendido hasta el momento”, declaró este fin de semana el gobernador Pedro Pierluisi, quien hasta el sábado participó en Washington D.C. de la sesión de invierno de la Asociación de Gobernadores de Estados Unidos.

Lento el desembolso de fondos

Un informe de auditoría de la Oficina de Contraloría General (GAO), divulgado este mes, reflejó que hasta finales de junio de 2023 se había desembolsado solo el 8% de los fondos de asistencia pública otorgados por la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA) tras los huracanes de 2017 y 2022, y los terremotos de 2020.

Según la Oficina Central de Recuperación, Resiliencia y Reconstrucción de Puerto Rico (COR 3), de los $78,000 millones asignados tras esos fenómenos naturales para mitigar los daños y desarrollar las obras de reconstrucción, se habían entregado, hasta la semana pasada, unos $26,000 millones, justo un tercio de los fondos.

En el caso de los fondos del programa de desarrollo comunitario para atender desastres (CDBG-DR), el informe de febrero del Departamento de Vivienda federal (HUD) indica que solo se había utilizado alrededor del 11% de los $20,200 millones asignados tras los huracanes de 2017.

Bajo todo este panorama, el subsecretario Graves regresa este lunes a San Juan para reuniones relacionadas al “Diálogo Económico”.

Previo a esos nuevos encuentros, Graves mencionó a El Nuevo Día que se han centrado “en lograr el tipo de recuperación económica” que promueva la estabilidad del pueblo de Puerto Rico, con inversión en infraestructura, en el entrenamiento de la fuerza laboral y en busca de proyectos que “diversifiquen la economía”.

A su juicio, el que se hayan añadido más de 100,000 nuevos puestos de trabajo, que el empleo en la construcción “haya aumentado en más de 30%”, que el desempleo descendiera a menos del 6%, que la tasa de participación laboral haya aumentado y disminuyera la emigración, refleja que “todas estas diferentes iniciativas, compromisos e inversiones están comenzando a tener un impacto crítico”.

“Estamos enfocados en asegurarnos que la gente en la isla tenga la capacitación técnica y la capacidad para poder hacer este trabajo… También se trata de asegurarnos de que estamos invirtiendo en las carreteras y puentes a lo largo de la isla, así como en lo que estamos haciendo aquí en el Departamento de Comercio, que es invertir en un acceso a Internet de alta velocidad para los puertorriqueños en todo el archipiélago”, dijo.

Graves -quien durante la Casa Blanca de Barack Obama dirigió el esfuerzo federal en favor de la recuperación de la ciudad de Detroit (Michigan)-, manifestó que la administración Biden ha querido, a su vez, fortalecer los comercios de la isla para que puedan fortalecerse en Puerto Rico y “llegar al mercado global”.

¿Qué herramientas permanecerán una vez los fondos de reconstrucción se acaben?

— Lo que hemos estado haciendo es posicionar al gobierno de Puerto Rico y, más importante aún, al pueblo de Puerto Rico, incluido el sector privado, para que alcancen un lugar en el que la economía esté mejor que antes. Sé que los productos farmacéuticos y la manufactura han impulsado gran parte de la economía durante años. Tenemos que asegurarnos de que incluso en esas industrias haya más diversidad y estamos construyendo el tipo de ecosistema que tendrá éxito en el futuro. Áreas como la industria espacial, que es una gran oportunidad para Puerto Rico… Así que todo el trabajo que hemos estado haciendo no se trata sólo de estabilizar. Es realmente una mirada hacia el futuro y la construcción de una economía que se coloque sobre bases que empoderen al pueblo de Puerto Rico para que haya menos dependencia del gobierno federal y se logre la capacidad de impulsar una economía local de clase mundial.

El gobierno de Puerto Rico y los alcaldes han dicho que necesitan nuevas manos para la reconstrucción, solicitaron sin éxito visados especiales y se han quejado del acuerdo sobre los costos fijos para los grandes proyectos de reconstrucción. ¿Qué va a hacer la administración de Joe Biden para afrontar estos temas?

— Se está construyendo un sistema laboral a largo plazo capaz de asumir una gran cantidad de proyectos de inversión y proyectos de construcción… Queremos seguir teniendo conversaciones con los alcaldes y con la industria de toda la isla para hacer lo que podamos para garantizar que haya trabajadores que estén mejor capacitados… Empezamos a centrarnos en la gente, los propios puertorriqueños, asegurando que tengan oportunidades y capacitación. Luego, analizamos una variedad de oportunidades para atraer trabajadores a la isla. Por supuesto que queremos traer expatriados desde el continente y, parte de esto, es la inversión que hicimos aquí en el departamento de comercio de la Administración de Desarrollo Económico, bajo un programa de Desarrollo de la Fuerza Laboral con (la organización) Unidos US que se enfoca en la construcción y se enfoca en la industria aeroespacial… Tiene que ser una prioridad absoluta construir la fuerza laboral del futuro.

¿Se puede hablar de un plan de crecimiento económico a largo plazo para un territorio como Puerto Rico sin la intervención del Congreso?

— Hay muchas cosas que a todos nos gustaría que hiciera el Congreso. Todos sabemos que ese Congreso opera según su propio calendario y a su manera, pero estoy concentrado en lo que el presidente (Biden) y la vicepresidenta (Kamala Harris) me pidieron que hiciera, que es mirar qué podemos hacer con nuestros recursos, con las autoridades existentes. Por supuesto, sigo teniendo conversaciones con el Congreso y con líderes de todo Puerto Rico… pero creo verdaderamente que podemos construir una fuerza laboral de clase mundial en todo Puerto Rico utilizando los recursos que tenemos ahora. Si obtenemos autoridades adicionales, mucho mejor.

Fuente: El Nuevo Día

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