Washington D.C. – La presidenta del Comité de Agricultura del Senado, Debbie Stabenow, respalda los esfuerzos del gobierno de Puerto Rico por lograr acceso al Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP), una propuesta que tomaría una década en poder ser implantada y aumentaría en cientos de millones de dólares las asignaciones para ayuda alimentaria.

Pero la demócrata Stabenow, electa por Michigan y quien se retira del Senado en diciembre de 2024, ha advertido que incluir a Puerto Rico en el SNAP será uno de muchos temas que estarán en la mesa de negociación en momentos en que los republicanos del Congreso buscan recortes en el presupuesto para el año fiscal federal 2024.

“Eso es algo en lo que estamos interesados y centrados, para ver si es posible. Lo respaldo”, dijo Stabenow a El Nuevo Día.

La senadora por Michigan indicó que la propuesta para que Puerto Rico se integre al SNAP es una propuesta que va a ser parte de “una negociación más amplia” con los republicanos, que tienen el control de la Cámara baja y poder de veto en el Senado.

Un estudio ordenado por el Departamento de Agricultura de Estados Unidos determinó que Puerto Rico deberá superar varios retos para poder implantar el programa SNAP, y que ese proceso puede tomar toda una década.

El estudio sostiene que los fondos de asistencia alimentaria, que ahora alcanzan los $2,815 millones anuales bajo el Programa de Asistencia Nutricional (PAN), que es una subvención en bloque, aumentaría a $4,500 millones anuales.

Stabenow ha iniciado las audiencias en torno a la ley agrícola federal, cuyo trámite controla, que debe ser reautorizada idealmente antes de que concluya este año fiscal en septiembre y sería el vehículo para encaminar una propuesta dirigida a permitir que Puerto Rico pase del PAN al SNAP.

La senadora Stabenow prevé que no será hasta el verano que su comité estará listo para aprobar una medida que busque reautorizar la ley agrícola.

En una audiencia a mediados del mes pasado en que se discutieron asuntos relacionados a la ley agrícola, la senadora demócrata Kirsten Gillibrand (Nueva York) solicitó al Departamento de Agricultura de Estados Unidos que informe a los miembros del Comité de Agricultura del Senado sobre el potencial de que Puerto Rico sea incluido en SNAP.

Gillibrand hizo la solicitud a la subsecretaria adjunta de Agricultura para Alimentos, Nutrición y Servicios al Consumidor, Stacy Dean, en momentos en que declaraba ante el Comité de Agricultura. “Ahí tiene una asignación”, comentó entonces Stabenow.

El SNAP existe en los 50 estados, Washington D.C., Guam y las Islas Vírgenes estadounidenses. Distinto al PAN, que es un programa por el cual Puerto Rico recibe fondos en bloque, los beneficiarios de SNAP tienen derecho, por ejemplo, de forma automática a asistencia adicional cuando ocurren emergencias a causa de desastres naturales.

La comisionada residente en Washington, Jenniffer González, presentó en enero un proyecto de ley que persigue una transición al SNAP en cinco años.

El estudio ordenado por el Departamento de Agricultura de Estados Unidos consideró un reto para Puerto Rico cumplir con los requisitos generales de trabajo del programa SNAP, que incluyen que los adultos aptos para trabajar y sin dependientes (de 16 a 60 años) tengan un límite de tres meses de beneficios en un período de 36 meses, con ciertas excepciones.

Además, el análisis determinó que los desafíos del gobierno de Puerto Rico para cumplir con el programa incluirían un aumento significativo de personal, ajustar su “anticuado sistema de datos”, e implantar servicios de traducción e interpretación “para asegurar la clara comunicación y responsabilidad”.

El estudio, que fue divulgado el verano pasado, sostiene que aunque muchos empleados y contratistas de la Administración de Desarrollo Socioeconómico de la Familia (ADSEF) son bilingües – dominan el español y el inglés-, no todos lo son.

En sus dos pasados proyectos de presupuesto, el presidente Joe Biden solicitó al Congreso paridad para Puerto Rico en asistencia alimentaria. Se prevé que volverá a hacer ese llamamiento cuando presente esta semana el proyecto de presupuesto para el año fiscal federal 2024, que empieza en octubre.

Fuente: El Nuevo Día

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